El secreto del sistema es la multiplicación continua de los implicados en él. Se cae cuando eso no es posible.
Los mecanismos de endeudamiento progresivo, con préstamo sobre préstamo para hacer frente a deudas anteriores, conducen, como en el caso Ponzi, a la imposibilidad del pago de la deuda. Ponzi, cuando no crece la base de la pirámide, colapsa.
Incluso con intereses bajos, aplazamientos sucesivos y aún condonaciones parciales y rebajas de intereses, sin crecimiento la deuda llega a ser impagable.
Los antiguos tenían para estos casos algunas "soluciones": la prisión por deudas, la venta del deudor como esclavo, o bien su uso como tal por parte del acreedor.
¿Qué solución tiene los modernos, tras el desahucio y el embargo del salario? Eso para los individuos, ¿y para los países?
El esquema Ponzi es una operación fraudulenta de inversión, a través de la cual se ejecutan pagos de prometedores o exagerados rendimientos. En realidad, este proceso de estafa consiste en que las ganancias que obtienen los primeros inversionistas son generadas gracias a los nuevos inversores que engañados creen en las promesas de obtener grandes beneficios. La única forma de que el sistema funcione y prospere sea a través del crecimiento en la cantidad de nuevas víctimas. Es lo que se conoce actualmente como una forma sofisticada de pirámide económica que además parece estar de moda entre los grandes casos de fraude que han salido a la luz pública. Entre sus características se enumeran: promesas de beneficios elevados y en cortos lapsos de tiempo; la recepción de esos beneficios no estan bien documentados; está dirigido a un público que financieramente no es responsable; y por último tiene relación directa con una sola empresa o promotor nunca una sociedad.
Pero, cómo nace este sistema; el nombre en sí proviene de un famoso delincuente italiano llamado Carlo Ponzi que durante su vida se dedico a los negocios fraudulentos utilizando la pirámide financiera para ello. En 1919 él se dio cuenta de que los cupones que los inmigrantes italianos enviaban por correo a sus familias empobrecidas por la guerra para que los cambiaran por dinero y así poder responder estas cartas era un negocio provechoso. Ponzi creó una empresa llamada Securities Exchange Company y con ella comenzó a repartir cupones prometiendo ganancias por encima del 50% en tan solo 45 días o incluso hasta del 100% pasados los tres meses después de la compra. Con este negocio se convirtió en un hombre rico y además respetado por la alta sociedad de la época que se desvivía por invertir en los negocios de Ponzi, hasta que el Boston Post publicó que pese a los extraordinarios intereses pagados por Carlo, este en realidad nunca invirtió ni un solo centavo de los cuantiosos beneficios que recibía la empresa. Por esto Carlo Ponzi fue hallado culpable de fraude y fue condenado a 5 años de prisión.
Pero al hacer comparación a la fecha actual las estafas registradas bajo esta modalidad son millonarias y que mejor ejemplo para citar que el fraude de Bernard Madoff, quien a través de la pirámide financiera con esquema Ponzi perdió 50.000 millones de dólares. La pirámide de Madoff se vino al suelo cuando la crisis financiera por la que atraviesa la economía mundial hizo que se duplicara la cantidad de clientes recibidos por la compañía del multimillonario. Los inversores que trataron de recuperar su dinero en ese entonces no pudieron porque el dinero se había empleado para pagarles a los inversores que se habían retirado antes. Y este es el principal problema de estos esquemas cuando la población de posibles participantes se satura, los beneficios de los participantes originales, es decir, los que entraron primero, disminuyen y muchos participantes terminan sin beneficio alguno tras haber financiado las ganancias de los primeros participantes.
Existen también pirámides abiertas y cerradas. En las abiertas como por ejemplo las células de abundancia, los participantes conocen la estructura del negocio y por lo tanto no son engañados; sin embargo, estas pirámides funcionan porque la mayoría de los participantes no son informados y mucho menos entienden el concepto de saturación, aunque también en ocasiones apuestan a estar lo suficientemente altos en la pirámide como para recibir beneficios antes de la saturación.
En las pirámides cerradas, como los esquemas Ponzi, una persona o institución funciona como dueño de la pirámide presentándose como un mediador de inversiones. El dueño de la pirámide recibe aportes de los participantes prometiendo invertirlos y al cabo de un tiempo devolverlos con muy altos intereses, sin embargo las inversiones de las que habla la empresa no existen sino que se utilizan los aportes de los participantes tardíos para devolver los aportes y sumar el interés a los primeros participantes de la piramide.
Hasta ahora los países en los que se consideran ilegal esta modalidad son: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Canadá, Rumania, Colombia, Malasia, Noruega, Bulgaria, Australia, Nueva Zelanda, Japón, Nepal, Filipinas, Sudáfrica, Sri Lanka, Tailandia, Venezuela, Irán, y la República de China.
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